Por lo que valga:

1) yo *pregunté* en una empresa de colectivos, la 102 con terminal en Rocha y Patricios (Barracas) y me dijeron que cada colectivo al volver sí o sí tiene que pasar por una puerta determinada (aunque después vuelva a salir del playón y estacionar afuera) y "hay unas antenitas que actualizan la facturación".
O sea que no hay actualización constante, y el lector, (en recorrido), acepta de buena fe , como dijeron acá "cualquier verdura" que le diga la tarjeta, no tiene otra.
Quizás las instalaciones fijas, como negocios, kioscos y Subte sí estén conectadas en red como cualquier tarjeta de crédito o Cajero Automático y ahí sí se busquen en la base de datos central, por eso es más lenta.
O sea que sospecho un sistema "mixto".
No arriesgan mucho, a lo más podés "perrear" unos pocos viajes en colectivo .... moneditas.
Alguien comentó arriba que una tarjeta vieja le funcionó 2 meses en colectivos ... y se "murió" al pasar por el Subte.
Medio como que confirma mi teoría.

2) lo que sí, debe haber un sistema de validación de tarjetas.
No creo que tengan registrados en cada colectivo (un servidor fijo es otra cosa) los posibles millones de nº de ID válidos, más fácil es que las tarjetas válidas tengan incluido algún password , que por supuesto puede renovarse cada mes (te lo actualizan al recargar y pongamos que por las dudas el sistema acepte passwords "viejos" hasta, digamos, 60 o 90 días después, para no perjudicar al que cargó una vez y la usó poco o nada).
Algo de eso debe haber, porque yo uso Monedero desde que salió hace varios años y dejó de funcionar en Diciembre de 2012, como estaba anunciado.

3) a ver si alguien se pone las pilas y se arma en un Protoboard un interrogador de tarjetas, a ver qué data se intercambia.
Yo tengo un grabador digital Zoom, obvio que no va a grabar 125KHz , pero voy a hacerme un loopcito de 1 par de espiras, demodular con un diodo de RF y 1 capacitor chico y el tren de pulsos resultante debería ser grabable, tendría que estar dentro de la banda de audio.
Y después verlo en un osciloscopio en casa, al menos para confirmar o descartar el *tipo* de data stream que usan.
Obvio que no puedo subir con un Osciloscopio al colectivo

Bueno, si alguien se pone las pilas, a ver si podemos deschavar algo de ésto.
Yo, de lo Digital, ni idea, y de Programación , menos, así que necesito ayuda de alguien del palo.
Lo mío es Audio.